À Toulouse, il suffit de descendre quai Saint-Pierre pour traverser huit siècles d’histoire énergétique. À partir de ce mercredi 14 octobre, l’expérience immersive WATT invite le public à enfiler un casque de réalité mixte et à dialoguer avec l’esprit de James Watt. Mais le décor est plus qu’un écrin : le Bazacle produisait déjà de l’énergie bien avant l’électricité. Sous la salle de visite, la Garonne entraîne toujours des turbines, à l’endroit même où des moulins nourrissaient la ville au Moyen Âge. Voici pourquoi ce lieu raconte mieux que bien des musées notre manière de transformer une force naturelle en ressource collective.
🌊 Avant la centrale, un passage dans la Garonne
Le mot « Bazacle » renvoie d’abord à un seuil naturel de la Garonne. À cet endroit, la roche affleurante rendait autrefois le fleuve plus facile à franchir. Ce passage stratégique a très tôt attiré les activités humaines : quand l’eau ralentit ou chute, sa force peut être captée.
Les moulins flottants apparaissent dès le haut Moyen Âge. Puis, en 1190, le comte Raymond V autorise la construction d’une chaussée en bois et de nouveaux moulins destinés à moudre le blé. L’ouvrage ne ressemble pas encore au barrage visible aujourd’hui, mais son principe est déjà là : créer une différence de niveau pour diriger l’eau vers des roues.
Au Bazacle, l’histoire de l’énergie commence par un besoin très concret : transformer le courant de la Garonne en farine pour nourrir Toulouse.
Cette dépendance explique aussi la vulnérabilité de la ville. Une crue pouvait abîmer les installations et perturber l’approvisionnement en farine. La Garonne était à la fois une alliée, une infrastructure et un risque. Cette relation ambivalente n’a jamais vraiment disparu, comme le rappelle aujourd’hui encore le débat sur le partage de la digue de Garonne à Toulouse.
📜 Des meuniers qui inventent une entreprise étonnamment moderne
Le détail le plus surprenant du Bazacle n’est pas mécanique, mais financier. Au XIVe siècle, les propriétaires des moulins organisent leur activité en parts transmissibles, appelées « uchaux ». Chaque détenteur possède une fraction de l’outil de production et reçoit une part des revenus tirés de la mouture.
La société constituée en 1374 est ainsi présentée par EDF comme la première société par actions connue au monde, et par d’autres sources comme l’une des toutes premières. La prudence historique est utile, car les formes juridiques médiévales ne se superposent pas exactement à nos sociétés anonymes. Reste une idée très actuelle : mutualiser un équipement coûteux, répartir le risque et partager les bénéfices.
Le Bazacle n’est donc pas seulement un vestige industriel. C’est un laboratoire de gouvernance économique né des contraintes du fleuve. Bien avant les levées de fonds de la French Tech, des Toulousains investissaient collectivement dans une infrastructure et échangeaient leurs parts.
💡 En 1888, la farine laisse place à la lumière
À la fin du XIXe siècle, la ville change d’échelle et de besoins. En 1888, le Grand Moulin du Bazacle est reconverti en centrale hydroélectrique par la Société toulousaine d’électricité. La force de l’eau ne fait plus tourner des meules : elle entraîne des turbines et permet d’éclairer le centre-ville.
La rupture technologique est spectaculaire, mais la logique demeure la même. On utilise le même seuil, le même débit et le même emplacement stratégique pour produire une énergie différente. En 1910, l’entreprise devient la Société toulousaine du Bazacle. Elle est intégrée à EDF lors de la nationalisation de 1946.
La centrale fonctionne encore. Derrière les espaces culturels, sept turbines continuent de transformer le mouvement de la Garonne en électricité. Cette continuité rend le lieu singulier : le visiteur ne parcourt pas une usine figée, mais un patrimoine vivant où la production, la pédagogie et la biodiversité cohabitent.
🥽 Pourquoi faire revenir James Watt ici ?
La nouvelle expérience WATT dure 30 minutes. Installés autour d’une table et équipés d’un casque de réalité mixte, les participants relèvent cinq défis consacrés à l’énergie, à la puissance électrique et aux émissions de CO2. Les gestes et le regard servent d’interface : aucune manette n’est nécessaire.
Le choix de James Watt peut sembler paradoxal dans une centrale hydraulique. L’ingénieur écossais est surtout associé à l’amélioration de la machine à vapeur au XVIIIe siècle. Son nom est pourtant devenu l’unité de puissance : un watt mesure le rythme auquel une énergie est produite ou consommée. Il offre donc un fil conducteur pratique pour relier vapeur, eau, électricité et usages quotidiens.
L’intérêt du dispositif sera moins de réciter une chronologie que de rendre visible ce qui ne l’est pas. On voit une lampe s’allumer, mais pas instantanément la chaîne qui relie débit, turbine, alternateur, réseau et appareil. La réalité mixte peut donner une forme à ces flux invisibles, tandis que la salle des machines apporte la preuve matérielle juste à côté.
🐟 Une visite qui parle aussi du fleuve vivant
Réduire le Bazacle à une histoire de machines serait incomplet. La visite permanente conduit également vers la passe à poissons et son hublot d’observation. L’aménagement rappelle qu’un barrage modifie la circulation des espèces migratrices et que produire de l’énergie suppose de composer avec un écosystème.
C’est sans doute la meilleure manière d’aborder les enjeux contemporains : non pas opposer mécaniquement patrimoine, énergie et nature, mais regarder leurs interactions. La Garonne fournit une ressource renouvelable, tout en restant un milieu fragile dont les déséquilibres deviennent visibles lors des épisodes de chaleur, comme lorsque la Garonne se couvre d’algues à Toulouse.
La terrasse panoramique permet enfin de relire le paysage. D’un côté, le fleuve et la chaussée ; de l’autre, les quais, les ponts et les quartiers façonnés par cette eau. Le Bazacle n’est pas un objet posé dans Toulouse : il a contribué à organiser la ville autour de lui.
🎯 WATT au Bazacle : les informations pratiques
| Lieu | Espaces EDF Bazacle, 11 quai Saint-Pierre, Toulouse |
| Durée | 30 minutes |
| Âge | À partir de 12 ans |
| Tarifs | 8 € plein tarif, 6 € réduit, gratuit pour les moins de 18 ans |
| Réservation | Obligatoire en ligne auprès de Manatour |
| Accès | Métro Compans-Caffarelli, bus et vélo |
Les séances sont proposées les mercredis, jeudis et samedis, en petit groupe. Il est conseillé de se présenter quinze minutes avant l’horaire réservé. Pour comprendre toute la profondeur du lieu, l’expérience gagne à être prolongée par une visite de la salle des machines : le casque explique les principes, mais le grondement réel de l’eau raconte le reste.
WATT apporte une porte d’entrée ludique au Bazacle. La vraie révélation se trouve cependant sous nos yeux : Toulouse utilise le même coude de Garonne depuis plus de huit siècles, en changeant de machines sans renoncer à l’intelligence du lieu.